青红皂白这个典故最早出自《左传》，讲的是春秋时期晋国公子光（也就是成语“之光”的由来）的故事。
当时，晋文公的夫人蔡夫人是位聪明之人，有一天她给晋文公出主意，让他在朝堂之上处置一批党徒。晋文公同意了，于是就命令他们中的一些人回家，等待安排。
不久之后，晋文公派人到几个党徒家中去，准备捉拿他们。可是，这些党徒早已料到会有这么一回事，所以都紧闭牙关，没有一个人愿意招供。
晋文公十分生气，就将这些人集中在一起，让他们当中的人自己说明自己的情况。其中一人，名叫介子推，是晋国一位忠臣。他看着同僚一个个被逮捕，内心十分痛苦，于是他主动向晋文公承认了自己的罪行，并请求晋文公处死他。晋文公念他是个忠臣，就同意了他的请求。
晋文公将介子推等人处死后，将他们尸体都挂在城头，这就是“青”色的意思。同时，还命令将他们的妻子都嫁给了一个忠臣，这就是“红”色的意思。这个典故就是“青红皂白”四个字。
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