"咸鱼翻身"这个典故来自于一个古代的故事。相传，有一位名叫孟尝君的官员，他喜欢品鱼，而且特别喜欢吃咸鱼。有一天，他家的咸鱼不小心掉到地上，被一个扫地的人捡了起来，放进鱼缸里。不久后，这个鱼缸里的鱼都死了，因为它们无法呼吸。孟尝君非常生气，就让人把那条捡起咸鱼的扫地人找来，想要杀掉他。
但是，孟尝君的谋士却认为这个人是有冤屈的，于是为他辩护。他们认为，既然这个鱼缸里的鱼都死了，那么这条咸鱼也一定是死了。如果这个人真的是凶手，那么他肯定会被惩罚的。于是，孟尝君就听从了这些谋士的建议，没有再杀掉这个人。
这个故事后来被解释为“咸鱼翻身”，表示一个人在经历了一番波折之后，终于获得了成功或者改写了命运。